Howitt et al. salientam que a placa dental pode se formar sobre os dentes mesmo na ausência da ingestão oral de alimentos. Mas, por outro lado, sabe-se que a dieta pode modificar tanto quantidade de placa que se forma quanto a sua composição. A dieta pode ser tal que exija mastigação vigorosa, estimulando assim a ação de limpeza da saliva, lábios, bochechas e língua, ou pode ser de modo a favorecer a formação de placa. As glicoproteínas da saliva são fonte essencial de nutrientes para os microorganismos da atividade oral. Quando a dieta consumida é, principalmente, a base de carboidratos fermentáveis, a atividade metabólica dos microorganismos aumenta.
A placa dental pode ser prontamente visualizada logo após um ou dois dias sem medidas de higiene bucal.