Na teoria de Freud, a mente humana pode ser dividida em três partes: a consciência, a pré-consciência e o inconsciente.
O processo primário está associado ao inconsciente. Na teoria do pensamento psicanalítica, ele dirige as ações imediatas ou reflexas. Ele está relacionado, portanto, ao prazer, à parte emocional do indivíduo e ao denominado fenômeno de arco reflexo. Assim, nele flui a energia presente no aparelho mental por meio das representações do polo do estímulo ao da resposta.
Já o processo secundário de pensamento está associado ao pré-consciente. Ele também pode ser chamado de “ação interiorizada” ou de “processo racional do pensamento”. Nele, a liberação da energia mental fica retida e só ocorre após uma série de associações. Essas associações se refletem no aparelho psíquico.