No método de acesso sequencial os registros são todos percorridos desde o início até que se encontre o registro desejado e a gravação de novos registros só é possível no final do arquivo (Exemplo: Fita magnética).
No acesso direto um determinado registro em qualquer posição do arquivo pode ser acessado diretamente através de número de registro que é a sua posição relativa ao início do arquivo.
Já no acesso indexado existe uma tabela auxiliar (índice) que contém as localizações dos registros no arquivo principal, ou seja, quando a aplicação deseja acessar um registro, deverá ser especificada uma chave através da qual o sistema pesquisará, na área de índice, o ponteiro correspondente, a partir disso, acessando diretamente o arquivo.