Existem três gerações de portos que são determinadas pelo desenvolvimento das políticas e da estratégia portuária, pelas diferenças de escopo das atividades portuárias e pelo nível de expansão e de integração:
A Primeira Geração de portos pôde ser observada até 1960, quando os portos desenvolveram simplesmente a atividade de interface entre os sistemas de transporte em terra e em mar. As principais atividades desenvolvidas nos portos eram as de movimentação e armazenamento de cargas. Nesse sentido, os investimentos portuários se concentravam basicamente nessas atividades.
A Segunda Geração de portos compreende aquelas instalações construídas entre 1960 e 1980, caracterizados pelo trabalho em conjunto das entidades governamentais e da autoridade portuária. As atividades desenvolvidas por esses portos foram expandidas para além das tradicionais, incluindo a embalagem das cargas, sua etiquetagem e também distribuição física. Uma série de empreendimentos também foi realizada dentro do porto e em sua área de influência. Comparando-se à primeira geração, a segunda geração de portos propiciou a aproximação entre os agentes econômicos do setor, o que pode ser considerado o início do gerenciamento visando o consumidor dos serviços portuários. No entanto, no que concerne ao relacionamento de longo-prazo com os consumidores, os portos ainda demonstravam uma atitude passiva.
A Terceira Geração de portos tem início na década de 1980, com o rápido desenvolvimento do transporte de contêineres e o surgimento do novo sistema de transporte intermodal. As atividades de produção e transporte passaram a formar uma cadeia internacional. As atividades portuárias originais passaram a incluir serviços logísticos e de distribuição. Tornaram-se importantes a proteção e segurança do meio-ambiente. As autoridades portuárias passaram a focar na eficiência portuária. Nessa geração, as necessidades dos consumidores passaram a ser analisadas detalhadamente e as atividades comerciais e de marketing foram bastante expandidas.
A melhor definição de Hinterland é a de um porto como pólo ofertante de serviços logísticos, mais completo e abrangente, como um elo logístico fundamental na cadeia de comércio internacional. Hinterland é o verdadeiro mercado de um porto, onde este vende seus serviços e interage com seus clientes.
Os portos de 1ª geração são aqueles que apenas transportam bens entre a terra e o mar, vindos do interior do país ou região, sem relação com o ambiente socioeconômico local.
Já os portos de 2ª geração, também chamados de portos industriais, são hubs de transporte e um centro de atividade industrial e comercial. Os serviços se limitam a navios e bens.
Por sua vez, os portos de 3ª geração incorporam serviços de logística relacionados à distribuição de mercadorias, processamento de dados e uso de sistemas de telecomunicação, agregando valor a bens e serviços.
Os portos de 4ª geração são plataformas logísticas com sistemas de segurança e comunicação do mais alto nível tecnológico. Também conhecidos como “portos em rede” ou “portos inteligentes”, são integrados a redes de transporte intermodal (serviço porta-a-porta), ou seja, todos os atores estão interconectados.