Os irritantes primários tem como principal ação sobre o organismo a irritação local, e que por este parâmetro pode distinguir-se em:
a) irritantes de ação sobre as vias respiratórias superiores: grupo que possui alta solubilidade na água, localizando sua ação na garganta e no nariz, ou seja nas vias respiratórias superiores. Ácidos fortes, como o ácido clorídrico ou muriático, ácido sulfúrico, ácido nítrico e álcalis fortes, tais como a amônia e soda cáustica são exemplos desse grupo. (PEIXOTO E FERREIRA, 2013)
b) Irritantes de Ação sobre os Brônquios: possuem moderada solubilidade em água, por esse motivo, conseguem penetrar a fundo as vias respiratórias, gerando assim irritação, principalmente, nos brônquios. O anidrido sulfuroso e cloro se encaixam nesse grupo (PEIXOTO E FERREIRA, 2013).
c) Irritantes de Ação sobre os Pulmões: apresentam baixa solubilidade na água, conseguindo assim , alcançar os alvéolos pulmonares, onde ocorrerá uma ação irritante intensa. São citados como exemplos deste grupo, os gases nitrosos (principalmente NO2 e sua forma dímera N2O4) e o gás incolor, gerado a partir da decomposição térmica de tetracloreto de carbono e outros derivados halogenados, o gás fosgênio (PEIXOTO E FERREIRA, 2013).
Irritantes Atípicos, irritam as vias respiratórias superiores, apesar de sua baixa solubilidade. Acroleína ou aldeído acrílico (gás liberado pelos motores diesel), gases lacrimogêneos são exemplos deste grupo (PEIXOTO E FERREIRA, 2013).
Os irritantes secundários, possuem ação tóxica generalizada sobre o organismo, mesmo possuindo efeito irritante.São considerados exemplo de substância desse grupo o gás sulfídrico (PEIXOTO E FERREIRA, 2013).