A Chang'e-4 foi lançada no dia 8 de dezembro do ano passado , entrando em órbita lunar no dia 12 de dezembro. Para facilitar a comunicação entre a sonda e a Terra, a China colocou em órbita o satélite Queqiao, em maio de 2017, que agora funciona como um transmissor "espelho" de informações entre os centros de controle na Terra e a Chang'e-4.
Além de compartilhar imagens do lado oculto da Lua, o objetivo da sonda é estudar a composição mineral, o terreno, relevo e a manta da superfície lunar, a camada abaixo da superfície. Para fazer isso, a nave conta com um módulo e um rover (veículo de exploração espacial).
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A agência espacial chinesa CNSA é a responsável pelas Chang'e, com este nome sendo dado em homenagem à deusa chinesa da Lua. E os planos ambiciosos da agência preveem mais missões lunares acontecendo pelos próximos dez anos, com o objetivo de lançar as bases para estabelecer uma presença permanente na Lua — tal qual os Estados Unidos estão começando a fazer com o programa Artemis.
A Chang'e 4 foi lançada em dezembro do ano passado e pousou com sucesso no lado afastado da Lua no comecinho de 2019. A Chang'e 4 tem como objetivo principal estudar a geologia deste outro lado lunar, e até então já conseguiu nos fornecer dados preciosos, além de imagens inéditas deste misterioso hemisfério lunar.
Os próximos passos da China na Lua serão dados com a Chang'e 5, que será lançada no final deste ano. Enquanto a Chang'e 4 foi mandada para o lado afastado da Lua, a Chang'e 5 pousará na planície vulcânica Mons Rümker, que fica no hemisfério lunar que vemos daqui da Terra. Essa região tem dezenas de vulcões blindados chamados cúpulas lunares, e a sonda coletará amostras dali para serem estudadas na Terra — algo que será feito pela primeira vez desde 1970. Se a missão se mostrar bem sucedida, a China se tornará o terceiro país a fazer uma viagem de ida e volta para a Lua.
Depois, a CNSA já prevê uma Chang'e 6 e uma Chang'e 7 para serem lançadas até 2023. Estas outras sondas farão outra coleta e retorno de amostras, desta vez no polo sul da Lua, ou de repente no lado mais distante lunar (coisa que ainda não foi definida). A ideia também é detectar pontos em que possa haver a coleta de gelo lunar, como no fundo de crateras, por exemplo.
A partir daí, os planos ainda são incertos, mas a agência espacial chinesa já disse que uma Chang'e 8 deverá acontecer até 2027, equipada com módulo de pouso, rover e orbitador, bem como com um experimento de impressão 3D utilizando recursos naturais da Lua para começar a construir uma estrutura fixa na superfície da Lua. E, depois disso, a China pretende enviar seus primeiros astronautas para o nosso satélite natural, o que deve acontecer até 2030, com o objetivo principal de, então, estabelecer uma presença fixa e constante por lá.
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