Vejamos os principais argumentos de Hobsbawm.
(A) A nação era uma construção moderna, própria da era industrial. A sua construção devia portanto ser analisada no quadro do contexto político, do desenvolvimento tecnológico e económico e das necessidades do aparelho administrativo onde emergia.
(B) O nacionalismo antecedia as nações, e não o inverso. Ele não necessitava apoiar-se numa língua, religião ou percurso histórico comum. Muitas vezes só o estabelecimento do Estado criava culturalmente a nação de que este afirmava ser o fruto. A Itália, como Hobsbawm gostava de lembrar, era uma nação criada antes de existirem italianos, isto é, um povo com uma língua e uma história comuns.
(C) Adotando a divisão em três fases, avançada por Miroslav Hroch (Social Preconditions of National Revival in Europe, 1985), para a taxonomia dos movimentos nacionalistas no Velho Continente, Hobsbawm optava por centrar o seu livro na transição da fase B para a fase C e sobre esta última. Essa foi a época em que os programas nacionalistas de uma «minorité agissante» começaram a ser desenhados com o objetivo de ganhar o apoio das massas, competindo muitas vezes com outras identidades (como a de classe) para obter o estatuto de objeto último da lealdade delas.
(D) Ao mesmo tempo, e demarcando-se de Gellner, Hobsbawm salientava que a construção das nações era um fenómeno dual. Construídas essencialmente a partir de cima, não podiam ser compreendidas se não fossem tidas em conta as esperanças, as necessidades, os desejos e os interesses das pessoas comuns – as quais não eram necessariamente nacionais (i. é, etnicamente afins aos obreiros da nação em construção) e, muito menos, nacionalistas.
(E) Por último, e apesar do ressurgimento recente dos nacionalismos, Hobsbawm não tinha dúvidas em proclamar que o nacionalismo deixara de ter a importância que tivera na formatação do mundo, entre o início do século XIX e o pós-I Guerra Mundial. E que a nação vinha perdendo boa parte das suas funções clássicas, como a manutenção de uma «economia nacional».