Há duas características principais no OSPF. A primeira, é que se
trata de um protocolo aberto, o que significa que suas especificações
são de domínio público; suas especificações podem ser encontradas na RFC (Request For Comments) número 1247. A segunda, é que ele se baseia no algoritmo SPF, também chamado de algoritmo de Dijkstra, nome de seu criador.
OSPF é um protocolo de roteamento do tipo link-state, que envia
avisos sobre o estado da conexão (link-state advertisements, LSA) a
todos os outros roteadores em uma mesma área hierárquica. Informações
sobre interfaces ligadas, métrica usada e outras variáveis são incluídas
nas LSAs. Ao mesmo tempo em que o roteador OSPF acumula informações
sobre o estado do link, ele usa o algoritmo SPF para calcular a melhor
rota para cada nó.
Por ser um protocolo do tipo link-state, o OSPF difere-se do RIP e do
IGRP, que são protocolos de roteamento baseados em vetores de
distância. Os roteadores que trabalham com algoritmos de vetor de
distância, a cada atualização, enviam toda ou parte de suas tabelas de
roteamento para seus vizinhos.