De acordo com o DSM-5 (Manual de Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, 5.ª edição), a distimia se caracteriza por um humor deprimido na maior parte do dia, na maioria dos dias, durante, pelo menos, 2 anos. Para que haja o diagnóstico, é preciso que o indivíduo também apresente pelo menos duas das características abaixo:
- Apetite diminuído ou alimentação em excesso;
- Insônia ou hipersonia (dormir em demasia);
- Fadiga ou baixa energia;
- Baixa autoestima;
- Dificuldade em se concentrar ou tomar decisões;
- Sentimentos de desesperança.
É importante também notar que, para o diagnóstico de distimia, durante esses 2 anos, o indivíduo não pode ter passado mais que dois meses sem apresentar esses sintomas. Também não pode haver histórico de episódio maníaco ou hipomaníaco (presentes em transtornos de humor como o transtorno afetivo bipolar, ciclotimia, entre outros). A possibilidade de outros transtornos como o transtorno esquizoafetivo, esquizofrenia, transtorno delirante, entre outros, também deve ser descartada.
Em casos de crianças e adolescentes, o diagnóstico pode ser feito quando os sintomas duram há 1 ano. Além disso, o sintoma mais aparente nesses casos pode ser irritabilidade, e não tanto o humor deprimido.