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Em 1809, Lamarck publicou o livro Philosophie Zoologique (Filosofia Zoológica), no qual propôs uma explicação para a evolução biólogica, que ficou conhecida como Lamarckismo, Segundo Lamarck, cada espécie de ser vivo atual surgiu por transformações sucessivas de uma forma primitiva, originada a partir de matéria não-viva. Ele acreditava que formas primitivas de vida estão sempre surgindo por geração espontânea, e que elas possuem uma qualidade inerente à vida: tendência ao aumento gradativo de complexidade. Para ele, a influência do ambiente pertubaria essa tendência natural, gerando variações em torno dos planos ideias de organização corporal.
Lamarck ficou mais conhecido não pelas idéias centrais de sua teoria, que eram a geração espontânea das formas ancestrais e a tendência ao aumento de complexidade, mas sim pelas explicações de como o ambiente interfere no rumo natural das transformações.