O álcool etílico combustível, mais popularmente conhecido como etanol, é uma fonte de energia limpa e renovável, proveniente de várias matérias-primas como beterraba, milho e cana-de-açúcar, sendo esta última o insumo agrícola mais utilizado na produção de etanol no Brasil.
Ao contrário dos combustíveis fósseis, o etanol é uma fonte de energia natural e limpa, pois sua composição não contém poluentes que sejam prejudiciais à saúde e ao meio ambiente. Desde o momento em que brota no campo, a cana-de-açúcar passa a absorver parte do gás carbônico utilizado na produção e no consumo do etanol.
A crescente fabricação brasileira de carros flex (movidos a gasolina e etanol), iniciada em 2003, foi o que permitiu o avanço da utilização do etanol no Brasil. Atualmente, 97,7% dos carros produzidos no país podem ser abastecidos com etanol ou gasolina, puros ou misturados em qualquer proporção.
A equação química que representa o processo de combustão do etanol encontra-se mostrada a seguir.
C2H6O(l) + 3O2(g) → 2CO2(g) + 3H2O(l)
Sabendo-se que a entalpia de formação da H2O(l) é -286 kJ/mol; que a do CO2(g) é - 393,5 kJ/mol e que a do C2H6O(l) é - 277,6 kJ/mol, verifica-se que a energia liberada na combustão de 1,0 mol de etanol é: