Alavancagem financeira corresponde à relação entre capital próprio e créditos aplicados em uma operação financeira.
Geralmente, elevações na alavancagem resultam em aumentos de risco e de retorno; reduções na alavancagem resultam em menor risco e menor retorno.
Se o Grau de Alavancagem Financeira for = 1,0 a alavancagem financeira será considerada nula. Nesse caso, não há despesas financeiras, ou seja, não há capital de terceiros (geralmente instituições financeiras) na estrutura de capital. Se o grau de alavancagem financeira é igual a 1, o risco financeiro é baixo .
Se o Grau de Alavancagem Financeira for > 1,0 a alavancagem financeira será considerada favorável: o retorno do Ativo Total (conjunto de bens e direitos da empresa, expressos em moeda) será razoavelmente maior que a remuneração paga ao capital de terceiros.
Se o Grau de Alavancagem Financeira for < 1,0 a alavancagem financeira será considerada desfavorável. Neste caso, há risco financeiro.
Se o Retorno sobre o Patrimônio Líquido é menor do que o Retorno sobre o Ativo Total, o capital de terceiros está consumindo parte do patrimônio líquido. Mesmo se o Ativo Total gerar um retorno, parte desse retorno está sendo financiada por capital de terceiros - o qual é, neste caso, remunerado a uma taxa superior à taxa de retorno sobre o Ativo Total. Diz-se então que o capital de terceiros está exercendo alavancagem negativa