Na condução, o calor se propaga de molécula a molécula. É uma forma lenta, favorecida em estado físico organizado e é, por isso, característica dos sólidos. Na convecção, o calor se propaga em ondas ou correntes convectivas, por movimentação molecular. É rápida, favorecida em estado físico não organizado e é, por isso, característica dos fluidos. Na irradiação, a propagação do calor independe do meio físico e é pouco expressiva nos processos tecnológicos que envolvem os grãos.
Havendo gradiente térmico numa massa de grãos, o calor se propaga por condução (ocorre pelo contato entre as moléculas vizinhas, que transmitem o calor às outras por vibração) ou por convecção (onde a transferência de calor ocorre por correntes convectivas, que acontecem em líquidos e gases em movimento, de acordo com as leis da termodinâmica aplicadas a esses fluidos). Nos grãos, esse fenômeno ocorre por micro-convecção e decorre do fluxo do ar intergranular. É uma forma rápida de propagação de calor. Na irradiação, a propagação ocorre por dissipação (calor irradiante).
As moléculas de ar que circulam são insaturadas e quando passam por regiões mais quentes absorvem calor e têm sua entalpia aumentada, diminuindo sua umidade relativa e aumentando sua capacidade de troca de energia térmica pelas moléculas de água dos grãos por onde passam. Depois de um período de correntes convectivas, na região central do terço inferior do silo, no ponto “mais frio” da massa de grãos, ocorre condensação da água que atingir o ponto de orvalho e/ou temperaturas abaixo dele. Os grãos localizados nesta região se umedecem, havendo então problemas de deterioração.
Temperatura externa menor Temperatura externa maior
Condensação no terço superior Condensação no terço inferior
Figura 05. Correntes convectivas e transferência de calor e água no interior dos silos.
De forma análoga, quando a temperatura ambiente for mais baixa (horas e/ou dias frios), o ar próximo à parede do silo sofre arrefecimento e forma correntes convectivas descendentes. Isso provoca a formação de correntes ascendentes do ar que circula nos espaços intergranulares da região mais interna do silo e faz com que haja uma região de condensação no topo do silo, já que a cobertura está resfriada e no cone se forma então uma zona de condensação. Em clima temperado, fenômenos de transferências de calor e de água ocorrem mais marcadamente entre as estações do ano, mas acontecem todos os dias, pelos gradientes térmicos diários e entre os dias e as noites (Figura 05)