Em 13 de maio de 1888, a princesa Isabel, que ocupava a regência do trono enquanto o pai estava fora do país, assinou a Lei Áurea, que acabou com a escravidão. Festejos em comemoração ao ato duraram semanas, afinal a campanha pela abolição conquistara a opinião pública e dispunha de associados em todas as províncias.
Mas passadas as comemorações, a monarquia não apresentou soluções para incorporar estas populações libertas na sociedade brasileira, permanecendo como “subcidadãos” nas décadas seguintes. No Nordeste, a maioria continuaria a trabalhar nas fazendas dos antigos donos, enquanto nas áreas de cultivo de café em regiões como São Paulo e Rio de Janeiro eles representavam 60% da mão de obra empregada.