A diferença básica entre desertificação e arenização está, principalmente, no clima da região de ocorrência. A desertificação ocorre em regiões de clima árido, semiárido e subúmido, onde os índices de precipitação são muito baixos, geralmente inferiores aos 1400 mm anuais. Já a arenização, ao contrário, é típica de regiões com climas mais úmidos, que costumam apresentar um regime de chuvas que supera os 1400 mm anuais.
Desertificação é o fenômeno que corresponde ao empobrecimento e diminuição da umidade em solos arenosos, localizados em regiões de clima subúmido, árido e semiárido. Segundo a Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação, a desertificação é "a degradação da terra nas regiões áridas, semiáridas e subúmidas secas, resultante de vários fatores, entre eles as variações climáticas e as atividades humanas". Considera as áreas suscetíveis aquelas com índice de aridez entre 0,05 e 0,65.
A arenização é um processo natural que ocorre quando a areia soterra locais onde já haviam solos arenosos e com pouca formação. Este fenômeno afeta a vida biológica e social da localidade, impedindo o nascimento de plantas e matando as já existentes, e seu processo é acelerado pela ação humana.
A desertificação difere-se por ocorrer em clima árido e semiárido, com índices de chuva baixos. Os índices pluviométricos em regiões de arenização são altos em relação aos desertos, com chuvas frequentes. Na região Nordeste, no caso do Brasil, em algumas áreas ocorre a desertificação propriamente dita, por ter o índice de chuvas característicos de climas desérticos. Rio Grande do Sul ocorrem os casos de maior arenização.