O detergente é utilizado na limpeza, pois consegue interagir tanto com substâncias polares (água), quanto com as apolares (sujeira). Assim ocorre a formação de micelas, que são gotículas de gordura aprisionadas por moléculas do detergente. Este processo de formação de micelas recebe o nome de . Assim, elementos como a água e o óleo perdem a capacidade de se manterem separados.
Assim como os sabões, os detergentes sintéticos são substâncias constituídas por longas cadeias carbônicas (apolares) com um grupo polar em uma de suas extremidades. Da mesma forma que o sabão, o detergente é um - quem dá a ele essas propriedades costumam ser os sais de ácidos sulfônicos. Atualmente, existem muitos outros tipos de detergentes com estruturas diferentes, mas que, invariavelmente, possuem uma longa cadeia apolar e uma extremidade polar.
No caso do detergente, os tensoativos sintéticos vêm do petróleo e podem ou não ser biodegradáveis
Para um maior poder de limpeza do detergente são adicionados agentes sequestrantes e quelantes. Estes retiram os íons de cálcio e magnésio que estão presentes na água e que podem reduzir a ação do detergente. Se o detergente não tivesse estes compostos, o tensoativo reagiria com os íons de magnésio e de cálcio que estão em excesso, formando um sal insolúvel. Desta maneira, impediriam uma boa lavagem.