Na sucessão ecológica, cada comunidade estabelecida, até atingir o clímax, é denominada estágio seral ou série. A comunidade pioneira ou ecese é a primeira a se instalar, as intermediárias são chamadas de sere e a última é a comunidade clímax. No início da sucessão, a diversidade de especies é muito baixa, predominando os seres autótroficos.
A sucessão primária se desenvolve em um ambiente estéril, onde não existia vida, como exemplo uma rocha nua ou uma duna. A comunidade pioneira (ecese) modifica o ambiente e o prepara para as comunidades intermediárias (sere) até que se estabeleça o clímax.
Já a Sucessão secundária ocorre em comunidades preexistentes, após um distúrbio natural (tempestades, incêndios, etc...) ou induzido pelo ser humano (floresta derrubada, campo agrícola abandonado). Já existe um solo formado, mas a capacidade de regeneração o depende do grau de perturbação ocorrido. A ocupação prévia propicia condições iniciais mais favoráveis aos estabelecimento dos seres vivos. Por esse motivo, as sucessões secundárias geralmente são mais rápidas que as primárias.