Snapshot é o registro do estado de um sistema, aplicação ou arquivos em determinado ponto no tempo. Cria-se uma imagem (uma fotografia – daí a origem do nome) do estado dos dados em um momento específico, a fim de estabelecer um ponto de restauração caso haja algum tipo de falha ou erro.
Resumindo: Snapshots não são cópias de backup: são registros de status de um dispositivo ou sistema num determinado instante, com a função de organizar a restauração em caso de falha.
Para melhor definição sobre a diferença entre cópia de e snapshot, vamos utilizar a seguinte analogia:
Suponhamos que você possua um arquivo de texto criado em Word que vem recebendo diversas alterações com o passar do tempo.
Como esse arquivo é aberto e salvo a cada operação, somente a versão mais atualizada é mantida. Porém, numa dessas atualizações diárias alguns dados importantes são apagados por engano.
Nesse caso, a recuperação torna-se impossível, pois o arquivo original foi reescrito e substituído, gerando um novo documento.
Caso o snapshot estivesse registrando o status desse arquivo a cada alteração, seria possível restaurar o documento à partir de qualquer data registrada, inclusive se o mesmo fosse corrompido com o passar do tempo.
No entanto deve-se ter em mente que os instantâneos não armazenam uma cópia do arquivo original, mas sim imagens estáticas do estado do arquivo ou volume de armazenamento no momento do registro.