A linguagem verbal tem sido compreendida de três maneiras:
1) como uma expressão do pensamento, ou seja, como uma exteriorização e tradução do que estaria em nosso pensamento.
2) tem sido considerada como um código, isto é, um conjunto de signos que se combinam segundo regras, e que é capaz de transmitir uma mensagem de um emissor a um receptor. Aquele que fala ou escreve codificaria uma mensagem contendo informações que estavam em sua mente (codificação) e que seriam enviadas, por meio de um canal (ondas sonoras ou luminosas), até o ouvinte/leitor.
3) tem sido compreendida como uma forma de ação social, localizada em um contexto específico. Daí resulta o conceito de interação verbal, segundo o qual o locutor sempre age sobre o interlocutor (avisa, confidencia, impressiona, dá a conhecer, etc.) e, por sua vez, orienta sua produção discursiva pela imagem que constrói do interlocutor antes e durante o processo de comunicação.