Pareto analisou adesigualdade sob o ponto de vista de existência:
- De elites: formadas pelas pessoas que apresentavam os mais elevados índices no seu ramo de atividade.
- De não-elites: fadadas à subordinação.
Já para Marx, a desigualdade de classes determinaria todas as demais desigualdades e resultaria da opressão dos que possuem a propriedade dos meios de produção sobre os que não a possuem.
Max Weber separava analiticamente três categorias de estratificação: econômica ( classes), social (grupos de status) e política (partidos).
A teoria da estratificação social considera que a sociedade distribui os indivíduos e as famílias em vários degraus diferentes quanto à riqueza, ao poder, ao prestígio e, para autores mais recentes, à cultura. Os indivíduos podem ser agrupados em várias camadas ou estratos sociais.