As falhas de mercado são situações que impedem que ocorra o ótimo de Pareto. Assim, o mercado encontra-se afastado de sua eficiência econômica. Há uma série de fatores que promovem essa falhas e as mais "clássicas" são: Externalidade, Falhas de Informação e a Existência de Bens públicos.
A externalidade é a manifestação externa da repercussão de nossas decisões sobre os demais agentes (uma espécie de "efeito borboleta"). Como não é possível prever, quantificar ou identificar integralmente o comportamento do mercado frente uma decisão, parte desse "efeito" não é transformado em custos e benefícios quantificados no preço, dessa forma, o equilíbrio de mercado perde eficiência econômica.
Exemplos:
Externalidade positiva: quando os consumidores decidem substituir suas lâmpadas "quentes" por lâmpadas de led, devido ela consumirem menos energia e durarem mais (é o que dizem) existe um ganho de beneficio social (melhor aproveitamento dos recursos) e financeiro (economia na conta de energia a longo prazo). Nesse caso é difícil ter uma precisam da qtd de consumidores que vão migrar para esse produto, por isso não está sendo repassado para o preço essa decisão.
Externalidade negativa: Ocorre principalmente quando se busca reduzir os custos ou a despesa ao "máximo". Quando uma empresa lança os dejetos diretamente no rio, o produto fica com um custo de produção mais baixo (mais competitivo), a custa do meio ambiente. Ou quando o consumidor compra produtos nocivos ao meio ambiente ou a sua saúde baseando apenas no preço. Em ambos os casos esse valor "economizado" está refletindo o impacto negativo sobre os benefícios.