Teoria Funcionalista
A Teoria Funcionalista destaca as funções exercidas pela mídia na sociedade, e não os seus efeitos. Sua pesquisa deixa de se concentrar no comportamento do indivíduo, para estudar sua ação social enquanto consumidor de valores e modelos. Ela define a problemática dos mass media a partir do funcionamento da sociedade e da contribuição que a mídia dá a esse funcionamento.
Para Harold Laswell, o principal teórico, os meios de comunicação possuem as seguintes funções: Vigilância do contexto, Correlação social, Transmissão cultural, Socialização e Entretenimento. Outra divisão resume em três funções: Atribuição de Status, Reforço de normas sociais e Disfunção narcotizante.
Na prática hoje observamos que os veículos de comunicação servem para: informar (telejornais), educar (documentários), criar ícones (Messi, Lady Gaga, Usain Bolt), vender (propagandas em geral).
Essa teoria é considerada um avanço porque o indivíduo deixa de ser analisado apenas por seu comportamento, e passa a ser estudado por sua ação social, os valores que considera, e os modelos sociais que adquire em comunidade. Os estudos sobre os efeitos passam da pergunta ‘Como a mídia influencia as pessoas’, para ‘O que as pessoas fazem com a mídia’. Nesse contexto, conclui-se que ambos são atores ativos no processo de comunicação e que há benefícios mútuos, a partir da identificação do indivíduo com o conteúdo midiático.
Um exemplo clássico seriam as transmissões de futebol pelas emissoras de TV. Os apaixonados pelo esporte dão audiência aos veículos que, por sua vez, lucram com as vendas de anúncios. Ou ainda um comunicado do Ministério da Saúde indicando que os pais devem levar seus filhos para se vacinar. Nesse caso, os veículos de comunicação divulgam gratuitamente o assunto, e a população, por sua vez, atende ao chamado, mas não como um ser manipulado, e sim porque entende a importância do recado.