O conceito de trabalho prescrito, também chamado de tarefa, refere-se ao que é esperado no âmbito de um processo de trabalho específico, com suas singularidades locais. O trabalho prescrito está vinculado, de um lado, às regras e objetivos fixados pela organização do trabalho e, de outro, às condições dadas. Pode-se dizer, resumidamente, que indica aquilo que “se deve fazer” em um determinado processo de trabalho.
Já o trabalho real, também chamado de atividade, acontece no encontro entre o “que deve ser feito” e o que “é feito” efetivamente e, é o trabalhador, individual e coletivamente, que faz a gestão de tudo isso no cotidiano, muitas vezes tendo que se adaptar a situações imprevistas. Ele pode ser definido como um processo de regulação e gestão das variabilidades e do acaso. São atividades exercidas pelos trabalhadores para atender às exigências frequentemente conflitantes e, muitas vezes, contraditórias, que podem acontecer no decorrer do serviço.