Há não muito tempo, os profissionais só tinham um caminho possível de crescimento na empresa: o caminho linear. Isso significava que, ao atingir um nível sênior, você teria três escolhas: assumir uma posição de liderança (gestor, supervisor, coordenador etc.), ficar estagnado no seu atual cargo para sempre ou pedir demissão.
O problema desse modelo é que as pessoas que almejavam crescer e ganhar reconhecimento eram praticamente obrigadas a aceitar um cargo de gestão para conseguir seu objetivo. Mas existem diferentes perfis profissionais. As empresas então começaram a se dar conta que os esforços deveriam ser dirigidos para transformar um excelente técnico, por exemplo, em um excepcional especialista, dando a ele o mesmo reconhecimento de alguém que assumiu um cargo de gestão.
Esse é o conceito de carreira em Y. Neste modelo, o profissional tem a possibilidade de escolha: seguir uma carreira de gestão ou optar por ser altamente especialista em um assunto ou área. E claro, podendo desfrutar dos mesmos prestígios e reconhecimento independente de qual linha ele escolha seguir.