Com a profundidade da cor relativamente baixa, o valor de cores exibido depende, tipicamente, dos valores atribuídos a uma paleta ou um índice de cores. As cores disponíveis em uma paleta pode ser fixa pelo hardware ou modificável. Paletas modificadas são chamadas pseudo-paletas ou paletas de pseudo-cores.
1 bit por pixel (2¹ = 2 cores) monocromia, quase sempre preto e branco.
2 bits por pixel (2² = 4 cores) CGA.
3 bits por pixel (2³ = 8 cores)
4 bits por pixel (24 = 16 cores) EGA. É o padrão da resolução VGA.
5 bits por pixel (25 = 32 cores) Amiga.
6 bits por pixel (26 = 64 cores) Amiga.
8 bits por pixel (28 = 256 cores) utilizada na maioria das estações de trabalho Unix, Super VGA, AGA.
12 bits por pixel (212 = 4 096 cores) alguns Silicon Graphics, sistemas NeXTstation e sistemas Amiga em modo HAM.
Cores diretas de 8 bits
Sistema de cores diretas muito limitado. Nele há 3 bits (23, 8 níveis possíveis) para cada um dos componentes R e G, e os 2 bits (4 níveis possíveis) restantes para o componente B, permitindo 256 (8 × 8 × 4) cores diferentes. O olho normal humano é menos sensível ao azul do que ao verde e vermelho, assim sendo atribuído 1 bit a menos do que aos outros. Usado, pelo menos, na série de computadores MSX2 na década de 1990. Não confundir com o índice de cores de 8 bits por pixel (embora possa ser simulado em tais sistemas se for escolhida a tabela correta para ser usada).
A maioria das imagens coloridas vêm de câmeras digitais que têm 8-bits por canal e então elas podem usar um total de oito 0's e 1's para representar suas cores. Isso permite 28 ou 256 combinações diferentes -- isso dá 256 valores de intensidade diferentes para cada cor primária. Quando todas as três cores são combinadas em cada pixel temos 2^(8*3) que é igual a 2^24 ou 16,777,216 cores diferentes, imagens com essa quantidade de cores normalmente são apelidadas de "true color" (uma tradução possível seria "cores reais"). A isso chamamos 24 bits por pixel, já que cada pixel é composto por três canais de 8-bits (8*3=24). O número de cores disponíveis para uma imagem de X-bits é sempre 2^X se X se refere a bits por pixel e 2^(3*X) se X se refere ao número de bits por canal.