Como rege o art. 48 do PA I, a distinção deve ser feita de maneira clara e objetiva,de forma a assegura o respeito e a proteção da população civil e dos bens de caráter civil, as Partes no conflito devem sempre fazer a distinção entre população civil e objetos militares, devendo , portanto, dirigir suas operações unicamente contra objetivos militares (CICV, 1996, p.34)
Somente pelo princípio da distinção é possível definir quais são aqueles que possuem o direito de participarem do conflito, como regula o art. 43, parágrafo 2, do PA I, – “membros de uma força armada de uma Parte em conflito (…) são combatentes, isso quer dizer, possuem o direito de participarem diretamente das hostilidades (CICV, 1996, p.30)