A criação dos CIAM pode ser considerada como o marco inicial do período “acadêmico” do Movimento Moderno, sucedendo o período de vanguarda, ou período heroico.
Entre a declaração de La Sarraz de 1928 (1º CIAM) e a ultima conferência, realizada em Dubrovnik 1956, os CIAM passaram por 3 etapas de desenvolvimento, de acordo com Frampton.
- A primeira fase, que foi de 1928 a 1933, foi dominada pelos arquitetos da Neue Sachlichkeit (Nova Objetividade) de língua alemã, que tinham quase todos tendências socialistas. Esses Congressos voltaram-se num primeiro momento (Frankfurt, 1929) para os problemas dos padrões mínimos de vida digna para uma habitação, e em seguida (Bruxelas, 1930), para as questões da altura ideal da edificação e dos espaços entre os blocos.
- A segunda fase, de 1933 a 47, foi dominada pela personalidade de Le Corbusier, que deliberadamente alterou a ênfase até então predominante, fazendo-a incidir doravante sobre o planejamento urbano. O CIAM IV, de 1933, foi sem sombra de dúvida o congresso mais abrangente do ponto de vista urbanístico, em virtude de sua análise comparativa de 34 cidades europeias, propiciando a elaboração da Carta de Atenas (Frampton).
- A terceira fase, de 1947 a 56, de acordo com Frampton foi dominada pelo idealismo liberal que triunfou completamente sobre o materialismo do período anterior. Vai recusar o racionalismo da ‘cidade funcional’ e introduzir os conceitos de lugar, de pertencimento etc.