Organismos autótrofos e heterótrofos realizam processos complementares que
associam os ciclos do carbono e do oxigênio. O carbono fixado pela energia luminosa ou
a partir de compostos inorgânicos é eventualmente degradado pelos organismos,
resultando em fontes de carbono como metano ou gás carbônico. Ainda, outros
compostos orgânicos são catabolizados pelos seres, com menor rendimento energético,
produzindo compostos secundários (subprodutos) que podem funcionar como
combustíveis ambientais.
O processo metabólico associado à expressão combustíveis ambientais é a