Os materiais que constituem os espaldares são MAIS permeáveis do que os materiais que compõem o restante do corpo das barragens heterogêneas.
São os material granulares. Já no núcleo ficam as argilas que são menos permeáveis. Veja um trecho do livro Nélio Gaioto:
Dá-se preferência à colocação dos materiais mais grossos (areia, cascalho ou fragmentos de rocha, ou uma mistura desses materiais) e, portanto, de maior resistência ao cisalhamento, nas regiões próximas aos taludes e dos materiais argilosos que, por sua vez, apresentam menor permeabilidade e maior capacidade de se deformarem sem a chegar à ruptura, na região central (no núcleo).
Este expediente garante maior estabilidade à barragem, pois as superfícies potenciais de escorregamento situam-se em sua maior parte, dentro das zonas dos espaldres, ao mesmo tempo que a zona central, onde as tensões são mais elevadas, e , portanto, sujeitas a maiores recalques, é ocupadas por materiais mais plásticos, que ainda proporcionam maior estanqueidade à seção.