A teoria hipodérmica foi utilizada como explicacao para o fenomeno da comunicacao, especialmente da publicidade, no contexto da Primeira Guerra Mundial. Neste cenário,a propaganda passou a ser promovida como forma de unir os povos em prol de um inimigo em comum, no sentimento nacionalista, no momento em que os laços de parentesco ja nao eram suficientemente fortes para manter este senso de uniao, especialmente apos o fenomeno de urbanizacao. Dai as crenças no poder ilimitado dos mass media.
Acredita-se que a propaganda teria o poder de atingir, de maneira uniforme, a massa homogenea, anônima e dispersa, gerando reações previsíveis e claramente observáveis. A teoria hipodérmica é tambem chamada de "bala magica" ou "teoria da correia de transmissao"