O carbono é o elemento químico fundamental na formação das moléculas orgânicas e, por isso, de suma importância para os seres vivos. Ele é incorporado às cadeias alimentares através da fotossíntese, que utiliza o carbono disponível no gás carbônico atmosférico (CO2) para formar (de maneira geral) a glicose (C6H12O6). A partir daí o carbono é passado através dos níveis tróficos pela alimentação e é devolvido à atmosfera pela respiração. Os restos de alimentação, como as fezes, devolvem o carbono para o solo, assim como a decomposição dos seres vivos. O maior reservatório de carbono, no entanto, está nas rochas sedimentares formadas há milhões de anos. As reservas de petróleo e gás natural possuem grande quantidade de carbono aprisionado que o ser humano vem utilizando como combustível, fato que libera muito gás carbônico na atmosfera, que acaba não sendo absorvido pelo ciclo. Grande parte desse carbono acaba dissolvida nos oceanos. O CO2 que permanece na atmosfera acaba contribuindo para o aumento do efeito estufa e isso tem como consequência o aumento da temperatura média do nosso planeta.