Em cromatografia líquida de alta eficiência, o detector de índice de refração baseia-se na refração diferencial que ocorre quando um raio luminoso incide em uma cubeta (com dois espaços para amostra) que contém o solvente usado na cromatografia e o efluente que veio do cromatógrafo. O deslocamento do feixe incidente é uma variação do sinal de saída, a qual é amplificada e interpretada pelo detector.
Em termos da sua aplicação quase universal, esse detector poderia ser comparado ao detector de ionização usado na CG. Tem a vantagem de não ser afetado pela vazão, porém é ALTAMENTE sensível à temperatura e não é compatível com eluição por gradiente.
Fonte: Skoog, Princípios de Análise Instrumental.
"Os detectores de índice de refração não podem ser utilizados no caso de eluição com gradiente, pois não é possível comparar exatamente a amostra e a referência, enquanto a composição está variando. Os detectores de índice de refração são sensíveis às variações de pressão e de temperatura (~0,01°C). Por causa da sua baixa sensibilidade, os detectores de índice de refração não são úteis no caso da análise de traços. Eles também têm uma pequena faixa linear, que se estende somente por um fator de 500 na concentração do soluto. O principal atrativo desse detector é a sua resposta praticamente universal para todos os tipos de solutos, incluindo aqueles que têm pouca absorção no ultravioleta."
- Harris, Análise Química Quantitativa.