Segundo Piaget o desenvolvimento mental se dá progressivamente de maneira similar ao crescimento orgânico, que começa no nascimento e encerra na fase adulta. Assim a vida mental é como se evoluísse até chegar ao equilíbrio final, que seria a mentalidade adulta. Esse equilíbrio vai ficando mais estabilizado com a elevação da idade.
O desenvolvimento é uma equilibração crescente que oscila entre um estado de menor equilíbrio para um equilíbrio superior. Então é uma construção contínua, que passa de um estágio inferior para um superior. A equilibração é um processo de desequilíbrio e equilíbrio que acontece entre os estágios para haver uma mudança de estágio. O desequilíbrio é a motivação primária para alterar as estruturas mentais da pessoa.