Pesquisa-ação é uma forma de investigação baseada em uma autorreflexão coletiva empreendida pelos participantes de um grupo social de maneira a melhorar a racionalidade e a justiça de suas próprias práticas sociais e educacionais, como também o seu entendimento dessas práticas e de situações onde essas práticas acontecem. A abordagem é de uma pesquisa-ação apenas quando ela é colaborativa.
Refere-se a um processo de mudança baseado na coleta sistemática de dados, seguida da seleção de uma ação de mudança, com base no que os dados analisados indicam. Sua importância reside em oferecer uma metodologia científica para a administração da mudança a planejada.
O termo pesquisa-ação foi criado por em 1946 por Kurt Lewin, nos Estados Unidos após a Segunda Guerra Mundial, com propósitos de integração social, ao desenvolver trabalhos que tinham como finalidade a integração de minorias étnicas à sociedade norte-americana.
Segundo Robbins, Judge e Sobral (2010),
Pesquisa-ação: processo de mudança baseado na coleta sistemática de dados, seguida da seleção de uma ação de mudança com base no que os dados analisados sugerem.
ROBBINS, S. P.; JUDGE, T. A.; SOBRAL, F. Comportamento organizacional: teoria e prática no contexto brasileiro. São Paulo: Pearson Prentice Hall, 2010.