Preliminar: Esta etapa preliminar consiste no conjunto de operações e processos unitários que visam à remoção de sólidos grosseiros, areia e matéria oleosa (gordura), ocorrendo na parte inicial do tratamento. A remoção de sólidos grosseiros pode ser feita basicamente por meio de gradeamento, peneiras, crivos ou desintegradores (trituradores).
Primário: Esta etapa promove a separação e a remoção de sólidos suspensos e matéria orgânica como um todo por processos fundamentalmente físicos, como a decantação, podendo ser auxiliado por processos químicos de adição de coagulantes para floculação
Secundário: Esta etapa visa a remover a matéria orgânica particulada e dissolvida por meio de reatores biológicos.
Terciário: Destina-se à remoção de nutrientes, como nitrogênio e fósforo, microrganismos ou ainda de outros poluentes específicos, como metais pesados.
obs: A desinfecção do efluente tratado normalmente é realizada removidos por processos de cloração, ozonização, radiação ultravioleta ou ozonização.