A superfície da Terra é dividida em
aproximadamente 12 segmentos rígidos e composta por oito placas
principais e várias menores. Essas placas tectônicas são de dois tipos
primários: placas oceânicas e placas continentais. Mesmo que
compartilhem de muitas características em comum, há várias diferenças
importantes.
Diferenças no Processo de Formação
As
placas oceânicas são formadas por limites convergentes. Essas áreas, ao
longo dos dorsais meso-oceânicos, representam lugares onde a nova
crosta oceânica está sendo formada. Quando a lava flui por esses cumes
vulcânicos, ela rapidamente resfria, formando rochas magmáticas
extrusivas. As placas continentais são formadas principalmente por
limites convergentes, áreas onde placas oceânicas são empurradas para
baixo de placas continentais e derretem e formam magma. O magma é
resfriado por milhões de anos, produzindo rochas magmáticas intrusivas e
nova crosta continental.
Diferenças de Composição
As
placas oceânicas são máficas por natureza, compostas de basalto. Elas
contêm alto teor de ferro, magnésio e cálcio, e mais da metade é
composta dos minerais olivina e piroxena. Em contrapartida, placas
continentais são félsicas por natureza, formadas por granito e compostas
principalmente de sódio
e alumínio, e ainda os minerais quartzo e feldspato.
Diferenças de Densidade
Por causa
das altas quantidades de elementos ferromagnéticos, as placas oceânicas
são muito mais densas do que as continentais. A densidade média da
placa oceânica é de aproximadamente 3200 kg/m³ e da continental, 2700
quilos por metro cúbico. Essa diferença de densidade relativa é o que
faz com que uma placa seja empurrada para baixo de outra mais flutuante.
Isso também permite que uma placa oceânica mais densa afunde mais no
fluído astenosférico, fazendo com que ela fique abaixo do nível do mar.
Em contrapartida, a placa mais flutuante fica mais alta, tornando-se
terra seca.
Diferenças de Idade
A
idade das placas oceânicas e das continentais é radicalmente diferente,
devido ao processo tectônico. As placas oceânicas são continuamente
renovadas pelos limites divergentes e reciclados nas áreas de subdução.
Consequentemente, as rochas oceânicas mais antigas têm menos de 200
milhões de anos. As placas continentais levam um longo tempo para serem
formadas e são raramente destruídas. Assim, a rocha continental pode ter
de 3,8 bilhões a 4 bilhões de anos.
Tamanho e Espessura
As
placas oceânicas cobrem aproximadamente 71% da superfície terrestre e
as placas continentais, 29%. Mesmo que cubram mais muito mais áreas, as
placas oceânicas são bem mais finas do que a crosta continental,
contendo aproximadamente 8 km de espessura, comparados aos 40 km da
continental. Combinando as áreas e espessuras médias, percebe-se que há o
dobro de rochas continentais do que de oceânicas.