Definição
A radiação ionizante é um método de esterilização que utiliza a baixa temperatura, portanto que pode ser utilizado em materiais termossensíveis.
Certos átomos possuem a propriedade de emitirem ondas ou partículas de acordo com a instabilidade de seus núcleos, esta propriedade é chamada de radioatividade. Alguns elementos, como o Rádio e o Urânio, são naturalmente radioativos pois possuem seus núcleos instáveis, outros são produzidos artificialmente, como o Cobalto 60 e Césio 137.
A radiação ionizante é assim quando possui a capacidade de alterar a carga elétrica do material irradiado por deslocamento de elétrons.
Para fins de esterilização industrial as fontes de raios beta e gama são as utilizadas.
Radiação Beta
Este tipo de radiação é conseguida através da desintegração natural de elementos como o Iodo 131 ou Cobalto 60, ou ainda artificialmente por meio de máquinas aceleradoras de elétrons (eléctron beam).
O eléctron beam é utilizado para a esterilização de materiais plásticos de baixa espessura.
Radiação Gama
É produzida pela desintegração de certos elementos radioativos, o mais utilizado é o Cobalto 60. Os raios gama possuem grande penetração nos materais.
Utilização
Este tipo de esterilização é utilizada, especialmente, em artigos descartáveis produzidos em larga escala (fios de sutura, luvas e outros)
Mecanismo de ação
A ação antimicrobiana da radiação ionizante se dá através de alteração da composição molecular das células, modificando seu DNA. As células sofrem perda ou adição de cargas elétricas.
Existem fatores ambientais, físicos e alguns compostos que influenciam na resposta celular à radiação aumentando ou diminuindo sua sensibilidade a esta. Há também microrganismos que são mais resistentes à radiação, como os esporos bacterianos; as leveduras e fungos têm resistência considerada média e os gram negativos têm baixa resistência à radiação.
Vantagens
Possui alto poder de penetração.
Atravessa embalagens de papelão, papel ou plástico.
O material que se esteriliza não sofre danos físicos ou outros que podem ocorrer nos demais processos.
Desvantagens
Custo elevado.
Necessidade de pessoal especializado.
Necessidade de controle médico constante para o pessoal que trabalha.
Conhecimentos escassos sobre o assunto nesta área - esterilização.