Esse processo se dá ao nome de bioacumulação é o processo de assimilação e retenção de substâncias químicas provenientes do ambiente pelos organismos. A absorção pode ocorrer de forma direta, quando as substâncias são incorporadas ao organismo a partir do meio ambiente (água, solo, sedimento), ou de forma indireta, a partir da ingestão de alimentos que contenham tais substâncias. Geralmente as substâncias bioacumuladas não são biodegradáveis e devido a diversos motivos não são metabolizadas ou excretadas pelos organismos, ou são de maneira muito lenta, de modo que ao longo da vida de um organismo estas substâncias se tornam cada vez mais concentradas em seus tecidos.
A bioacumulação pode levar a um processo denominado biomagnificação ou magnificação trófica, que consiste na transferência de substâncias químicas bioacumuladas de um nível trófico para outro, sendo que a concentração destas substâncias aumenta à medida que percorre pela cadeia alimentar. Por exemplo, vegetais (produtores) contaminados por alguma substância são consumidos por animais (consumidores primários), e esses animais vão servir de alimento para outros animais (consumidores secundários), assim, a concentração de tal substância será muito maior no consumidor final do que nos organismos das posições inferiores da cadeia.